Orpheus Marc Almond

Dal pop elettronico degli esordi ai successivi lavori cantautorali, nel corso della sua lunga carriera Marc Almond si è dimostrato un artista versatile come pochi altri. Perennemente in movimento. Più volte è arrivato in alto in classifica grazie a cover (non solo con “Tainted Love” di Gloria Jones, ma anche con “Something’s Gotten Hold Of My Heart” di Gene Pitney e con “The Days Of Pearly Spencer” di David McWilliams) o a collaborazioni con altri artisti. In trent’anni di attività Marc non si è fatto mancare neppure degli album da interprete, a partire dall’Ep “A Woman’s Story (Some Songs To Take To The Tomb)” fino al più recente “Stardom Road“, senza tralasciare un intero Lp tributo a Jacques Brel, un eclettico “French Album” e “Heart On Snow”, un lavoro dedicato alla musica pop dell’ex-Unione Sovietica. Un “suicidio commerciale” per i più, ma anche un’opera d’arte di notevole spessore, artistico e culturale (molti testi sono stati tradotti in inglese per la prima volta). Tutti questi dischi hanno più volte spiazzato un pubblico e una critica non sempre disposti a seguire Marc in ogni sua mossa, ma sono riusciti a mettere in risalto un talento interpretativo davvero fuori dal comune.

L’Orfeo in esilio evocato nel titolo del nuovo album è Vadim Alekseyevich Kozin, artista nato a San Pietroburgo nel 1903 e deceduto quindici anni fa, del quale Almond è venuto a conoscenza durante un lungo tour in Russia all’inizio degli anni Novanta. Una sua canzone, “Always And Everywhere (I Will Follow You)”, era già in “Heart On Snow” ed era uno degli episodi più felici di una raccolta di canzoni piuttosto solida e ispirata. Ebreo, figlio di un mercante e di una zingara, Kozin si appassionò di musica già da bambino e mosse i suoi primi passi suonando il pianoforte per accompagnare i film muti al cinema. Poi divenne un apprezzato tenore, si esibì nei principali teatri e arrivò a cantare anche per Churchill e Roosevelt. Sospettato di essere avverso a Stalin, un giorno Vadim Kozin si ritrovò a fare la battuta sbagliata di fronte all’uomo sbagliato: quando il capo della polizia segreta Lavrenty Beria gli chiese come mai nessuna sua canzone celebrasse il dittatore, lui gli rispose di non essere un “cantante politico”, e aggiunse che brani di quel tipo mal si sarebbero adattati al suo stile e alle sue corde.

Così, nel 1944 Vadim Kozin fu spedito per cinque anni in un gulag, a Magadan (in Siberia). Anche dopo la sua liberazione non fu mai pienamente riabilitato, e nel corso del decennio successivo per l’artista arrivò l’esilio, dovuto stavolta alla sua omosessualità. Non cantò dal vivo per molti anni, ma continuò sempre a scrivere canzoni (ne compose trecento, molte delle quali sono rimaste nel cassetto) anche se ormai il regime aveva tentato di cancellare la sua opera dalla memoria del grande pubblico. Proprio dagli anni dell’esilio provengono molte delle tredici canzoni scelte da Marc Almond per “Orpheus In Exile”: si tratta spesso di composizioni malinconiche, piccoli ritratti di vita quotidiana, musicalmente in linea con le più tipiche romanze gitane. La differenza sta, il più delle volte, nei testi: l’amore che non osa pronunciare il proprio nome è rappresentato da uno dei momenti più memorabili della collezione, “Friendship” – scritto per un altro uomo. “I Love So Much To Look Into Your Eyes” è una dichiarazione altrettanto appassionata, mentre brani come “Day And Night” e “Brave Boy” cantano le virtù dei giovani soldati in guerra. L’amarezza e la frustrazione per la sua condizione si celano dietro lo sberleffo diretto a Mosca nel brano d’apertura, “Boulevards Of Magadan”, il più toccante in assoluto. Kozin ci racconta di non essere affatto geloso dei suoi colleghi, come Yves Montand, anche se ai boulevard parigini si sostituisce nella sua vita il freddo gelido della Siberia.

Mentre in “Heart On Snow” riletture più rispettose delle partiture originali si intrecciavano spesso con il gusto del cantante di Southport, con tanto di moderni sintetizzatori, drum machine e nuovi arrangiamenti orchestrali che facevano capolino, in “Orpheus In Exile” Marc Almond è accompagnato dalla sola orchestra “Rossia” diretta da Anatole Sobolev. L’intero lavoro è stato registrato a Mosca, in tre diversi studi (l’Andrei Dorofeev Studio, il Pavian Records e il Garrett Studio) ed è stato prodotto da Alexei Fedorov.

Spesso si può notare come Marc voglia far propri i temi proposti da Kozin, e non è difficile trovare dei punti in comune tra l’opera dell’autore russo e alcuni lavori del passato dell’ex-cantante dei Soft Cell: sin dagli esordi, infatti, Almond ha sempre amato dare vita a personaggi cui dar voce per spiegare la propria visione del mondo. La perdita della giovinezza e dell’innocenza era un tema affrontato in “Youth”, nel 1981, e torna in questo lavoro grazie a “When Youth Becomes A Memory”; la mendicante di “Beggar”, una diva un tempo amata e rispettata e in seguito dimenticata anche da coloro che si definivano suoi amici (quando c’erano i soldi e il successo, ovvio) ricorda non poco altri ritratti che abbiamo incontrato nel corso della carriera almondiana.

Non tutto funziona alla perfezione. Stona, per esempio, la presenza della batteria in “Forgotten Tango” e nell’ode omoerotica “Brave Boy” (quest’ultima richiama alcuni esperimenti rock già non del tutto riusciti in passato, come le “Blond Boy” o “Broken Bracelets” incise con i Willing Sinners) e più di una canzone soffre a causa di scelte dovute principalmente alla ristrettezza del budget a disposizione. Si sente inoltre la mancanza di un produttore abile a tirar fuori il meglio di Marc Almond (e ce ne sono stati molti finora, da Mike Hedges a Marius De Vries passando per Trevor Horn) ma capace di dirgli, all’occorrenza, anche qualche “no”. Di conseguenza, così com’era accaduto nella rilettura di “J’arrive” (I’m Coming) vent’anni fa, tanto sopra le righe da apparire una parodia, tentazioni cabarettistiche riaffiorano anche in “Day And Night”.

Marc ha scritto di proprio pugno le note all’interno del booklet, e si felicita del fatto che la Russia attuale sia molto diversa da quella del secolo scorso. Kozin è stato una vittima del suo tempo, ma sempre più artisti (tra cui Ilya Lagutenko e alcuni giovani emergenti) stanno finalmente riscoprendo la sua poesia e le sue interpretazioni. Lui si spinge addirittura oltre, definendo Vadim Kozin “la prima vera icona gay della musica russa”; non sappiamo, visto che l’artista non amava parlare in pubblico della propria vita sentimentale, se ne sarebbe lusingato. Ma poco importa. Nonostante le pecche, “Orpheus In Exile” si dimostra un disco affascinante e coraggioso, perché il suo autore ha preferito rischiare puntando tutto sulla qualità del repertorio, assai poco conosciuto in Occidente, piuttosto che tornare con un album furbo e ruffiano cavalcando l’onda del revival.

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